Les utilisations énergétiques de la biomasse sont régulièrement présentées comme concurrentes d’autres usages, ce qui est exact mais réducteur. La notion de « hiérarchisation des usages », ou de
cascading, découle du caractère destructif et irréversible de l’utilisation de la biomasse comme source d’énergie.
Produire de l’énergie passe par la rupture des liaisons entre les éléments carbone et hydrogène contenus dans la biomasse. Il s’agit donc d’un usage final, qui doit logiquement intervenir après des usages premiers que sont les fonctions d’alimentation (pour les
denrées agricoles) et de matériaux (pour le bois).